肝癌早期通常无明显症状，判断是否处于早期需结合影像学检查、肿瘤标志物检测及病理活检综合评估。主要筛查手段有甲胎蛋白检测、超声检查、CT或MRI扫描、肝穿刺活检等。
甲胎蛋白是肝癌特异性较高的肿瘤标志物，数值超过400微克每升需高度警惕。但约30%早期肝癌患者甲胎蛋白可能正常，需结合影像学进一步排查。超声检查可发现直径1厘米以上的肝脏占位性病变，具有无创、低成本的优势，适合作为初筛手段。CT或MRI能更清晰显示肿瘤大小、位置及血管侵犯情况，增强扫描对早期肝癌诊断准确率可达90%以上。对于影像学难以确诊的病例，可在超声引导下行肝穿刺活检，通过病理检查明确肿瘤性质。部分医疗机构还采用异常凝血酶原检测作为辅助手段，其敏感度与甲胎蛋白互补。
早期肝癌患者可能出现轻微右上腹隐痛、食欲减退等非特异性症状，但多数无明显临床表现。具有乙肝病毒感染、肝硬化、长期酗酒等高风险因素的人群，即使无症状也应每6个月定期筛查。基因检测如循环肿瘤DNA分析等新技术，目前尚处于研究阶段，暂未纳入常规早期诊断标准。临床分期主要参考巴塞罗那分期系统，早期对应0-A期，肿瘤局限且肝功能代偿良好。
建议高危人群定期进行肝癌筛查，保持健康生活方式，避免酗酒和食用霉变食物。确诊早期肝癌后应及时接受规范化治疗，手术切除或射频消融等局部治疗可获得较好预后。术后需每3个月复查甲胎蛋白及影像学，监测复发迹象。日常生活中注意补充优质蛋白如鱼肉、豆制品，适量运动增强免疫力，避免使用损伤肝脏的药物。出现持续乏力、体重骤降等症状时应立即就医复查。