破伤风可通过典型症状、外伤史及实验室检查确诊，主要表现为牙关紧闭、角弓反张、肌肉强直等。若出现疑似症状需立即就医。
破伤风早期可能表现为咀嚼肌痉挛导致的张口困难，逐渐发展为面部肌肉收缩呈现苦笑面容。随着病情进展，会出现颈部、背部肌肉持续性收缩，典型表现为角弓反张。严重时可因膈肌痉挛导致呼吸困难。部分患者伴随出汗、心率增快等自主神经功能紊乱症状。病程中通常无发热，神志保持清醒。
诊断需结合受伤史，尤其是被生锈金属或土壤污染的伤口。医生会进行伤口分泌物厌氧菌培养，但阳性率较低。血清破伤风抗毒素检测有助于辅助诊断。临床主要依据特征性症状判断，无须等待实验室结果即可开始治疗。需与士的宁中毒、狂犬病等疾病进行鉴别。
预防破伤风的关键是规范处理伤口并接种疫苗。对于深而窄的污染伤口，应彻底清创并注射破伤风抗毒素或免疫球蛋白。未完成基础免疫者需补种破伤风类毒素疫苗。日常生活中避免赤脚行走，受伤后及时用流动清水冲洗伤口，保持创面清洁干燥。高风险职业人群建议定期加强免疫接种。