胸水按病因可分为漏出液和渗出液两大类，漏出液多由心力衰竭、肝硬化等全身因素引起，渗出液常见于肺炎、结核、恶性肿瘤等局部病变。
漏出液的形成与血管内外压力失衡有关，常见于右心衰竭导致的体循环静脉压升高，或肝硬化引起的低蛋白血症。这类胸水外观清亮，比重低于1.016，蛋白含量小于30g/L，细胞计数较少。临床处理以治疗原发病为主，如利尿剂改善心功能、补充白蛋白纠正低蛋白状态。
渗出液多因胸膜炎症或淋巴回流受阻产生，典型病因包括细菌性肺炎并发的类肺炎性胸腔积液、结核性胸膜炎及恶性肿瘤胸膜转移。其特点是比重超过1.018，蛋白含量大于30g/L，乳酸脱氢酶水平升高。结核性胸水腺苷脱氨酶活性显著增高，恶性胸水中可检出肿瘤细胞。治疗需针对病因使用抗生素、抗结核药物或化疗，顽固性积液需行胸腔闭式引流。
特殊类型胸水包括乳糜胸、血胸和脓胸。乳糜胸因胸导管破裂导致乳糜液积聚，常见于胸部外伤或淋巴瘤。血胸多由创伤、血管畸形或抗凝治疗引起。脓胸是细菌感染所致的脓性积液，需紧急引流并应用广谱抗生素。日常应注意监测呼吸困难程度，记录24小时尿量变化，限制钠盐摄入。出现发热、胸痛加重或活动耐力下降时应及时复诊。