甘醇酸与水杨酸的主要区别在于化学性质、作用机制及适用肤质，前者适合干性及光老化皮肤，后者更适合油性及痤疮皮肤。
甘醇酸是分子量最小的α-羟基酸，水溶性特性使其能快速渗透角质层，通过打断角质细胞间连接促进表皮脱落，同时刺激真皮层胶原再生。这种特性使其对改善皮肤粗糙、细纹和色素沉着效果显著，但可能引起暂时性刺痛或脱屑，敏感肌需谨慎使用。水杨酸属于β-羟基酸，具备脂溶性和抗炎特性，能深入毛孔溶解油脂并疏通堵塞，对黑头、闭口和炎性痘痘有针对性效果，其抗菌作用还可抑制痤疮丙酸杆菌繁殖。两种酸类都能促进角质代谢，但水杨酸因无法有效刺激胶原增生，在抗衰老方面弱于甘醇酸。
使用场景上，甘醇酸常被添加在焕肤面膜或抗衰老精华中，浓度超过10%需专业操作。水杨酸更多见于祛痘洁面、局部点痘产品，护肤品中浓度通常控制在0.5%-2%之间。水杨酸具有光稳定性可白天使用，而甘醇酸会增加光敏风险需严格防晒。特殊情况下，复合酸制剂会同时包含两种成分以协同增效，如针对混合型肤质设计的双酸精华。
日常护理中建议从低浓度开始建立耐受，使用酸性产品期间避免叠加物理去角质或维A醇类产品。出现持续红斑、灼烧感应立即停用并冷敷，修复期可使用含神经酰胺的保湿霜。两类成分均不建议用于湿疹、玫瑰痤疮等屏障受损皮肤，孕妇使用水杨酸浓度不宜超过2%。