虽然人们对甲型肝炎的研究早于对乙型肝炎的研究，但是，发现甲型肝炎病毒的时间，却在发现乙型肝炎病毒的后面。1908年，麦当劳医生就首先认识到甲型肝炎是由一种病毒感染后所引起的。但是，研究人员却一直没有找到这种病毒。直到1973年，弗瑞斯特(Fen;stone)博士和他的同事们用电子显微镜在病人的粪便中发现了甲型肝炎病毒颗粒，并且从感染狨(猴子的一种)的肝脏组织中分离并纯化出了甲型肝炎病毒。甲型肝炎病毒主要通过消化道传染，如日常生活接触，食物、水被污染等而传播。麦凯•阿伦在1947年就提出，把因粪便污染食物和水而经消化道传播引起的肝炎，称为"甲型肝炎"(简称"甲肝")。甲型肝炎病毒是RNA病毒。甲肝是经"粪一口"(或"肛一口"途径传播的急性传染病。在病毒排泄高峰(即潜伏"末期和黄疸出现前数天)患者的尿、呕吐物、手等也可能成为传染源、引起暴发或散发感染。