肝硬化腹水分为四个阶段。首先，肝硬化腹水前和腹水前。此时，肝硬化患者没有腹水，也没有体循环动脉扩张和充盈不足。然而，钠盐的过量摄入会导致水和钠的滞留，即此时钠的肾脏治疗已经受损。第二，在反应性肝腹水和反应性肝硬化腹水期间，钠水在肾脏中的滞留明显增加，从而扩大总血容量，而外周动脉扩张以减少血管阻力。外周动脉的扩张是由于内脏组织释放大量各种血管物质，从而导致内脏循环或全身循环依次扩张。第三，难治性肝腹水期和难治性肝硬化腹水期。这一阶段的患者有严重的肝病，明显的钠和水潴留，对利尿剂治疗不敏感，血流动力学不稳定。第四，肝肾综合征发生在失代偿期，伴有顽固性腹泻。肝硬化患者由于外周动脉进一步扩张而出现低血压，外周动脉扩张用于维持有效循环量，导致血管收缩剂合成增加，尤其是血浆内皮素水平增加。
