呼吸衰竭是否痛苦与病情严重程度有关，轻度呼吸衰竭可能仅表现为轻微不适，重度呼吸衰竭则可能伴随明显痛苦。
轻度呼吸衰竭患者通常表现为活动后气短、呼吸频率略快，此时身体可通过代偿机制维持基本氧供，痛苦感相对较轻。部分患者可能出现夜间阵发性呼吸困难或轻微胸闷，但日常活动受限不明显。这类情况常见于慢性阻塞性肺疾病稳定期、轻度肺间质纤维化等基础疾病患者，通过吸氧和药物治疗多能缓解症状。
重度呼吸衰竭患者会出现严重呼吸困难、口唇发绀、大汗淋漓等缺氧表现，由于二氧化碳潴留还可能引发头痛、意识模糊。急性呼吸窘迫综合征、大面积肺栓塞等急症导致的呼吸衰竭，可能伴随濒死感和极度焦虑。这类患者往往需要紧急气管插管和机械通气治疗，治疗过程中的气管插管刺激、呼吸机对抗等也会增加不适感。
呼吸衰竭患者应避免剧烈运动和情绪激动，保持环境空气流通，慢性病患者需规律使用支气管扩张剂等药物。建议配备家用血氧仪监测血氧饱和度，当静息状态下血氧低于93%或出现意识改变时需立即就医。日常可进行缩唇呼吸训练改善通气效率，营养不良者需保证高蛋白饮食，但应控制碳水化合物摄入量以避免二氧化碳产生过多。