肺癌形成通常需要10-30年，具体时间与吸烟史、环境暴露、遗传因素等密切相关。
肺癌的发展是一个多阶段累积过程。从不典型增生到原位癌可能经历5-15年，此时细胞已出现异常但尚未突破基底膜。随着基因突变积累，部分病例会在后续5-10年进展为浸润性癌，癌细胞开始向周围组织扩散。长期吸烟者肺部纤毛受损后，致癌物滞留时间延长可能缩短该进程至8-20年。石棉接触者由于纤维持续刺激肺组织，癌变周期多在15-25年。慢性阻塞性肺疾病患者因长期炎症微环境，癌变进程可能加快至7-18年。部分基因突变携带者如EGFR胚系突变人群，肿瘤发展速度可能较常人快30%-50%。
建议40岁以上人群每年进行低剂量螺旋CT筛查，吸烟者应尽早戒烟并避免二手烟暴露，职业接触粉尘者需做好防护措施，慢性肺部疾病患者需定期随访，家族中有肺癌病史者建议进行遗传咨询和早期基因检测，保持膳食富含十字花科蔬菜和维生素E可能有助于降低风险。