肺癌通常在早期无明显症状，从发病到出现明显症状可能需要数月到数年不等，具体时间与肿瘤类型、生长速度及个体差异有关。
早期肺癌多无明显特异性症状，部分患者可能在肿瘤生长至1-2厘米时出现轻微干咳或痰中带血丝，这类症状易被误认为普通呼吸道感染。随着肿瘤进展，当侵犯支气管或胸膜时，可能出现持续性胸痛、声音嘶哑或呼吸困难，这一阶段通常发生在确诊前3-6个月。中央型肺癌因靠近大气道，症状出现相对较早，可能在肿瘤直径达1厘米时即引发刺激性咳嗽；而周围型肺癌因位置较深，往往生长至3厘米以上才会压迫周围组织产生胸痛等症状。长期吸烟者由于呼吸道敏感性降低，症状感知可能更迟缓。
少数情况下，肺癌可能以肺外症状为首发表现，如杵状指、骨关节疼痛或高钙血症，这类症状与肿瘤分泌异常生物活性物质有关，出现时间难以预测。小细胞肺癌生长速度较快，从无症状到广泛转移可能仅需2-3个月；而非小细胞肺癌进展相对缓慢，部分腺癌患者甚至可保持无症状状态超过1年。肿瘤侵犯纵隔淋巴结时可能突然出现上腔静脉综合征，表现为头面部肿胀，这类急症症状多在晚期出现。
建议40岁以上长期吸烟者、有肺癌家族史或职业暴露人群每年进行低剂量CT筛查，这是目前发现早期肺癌的有效手段。日常生活中出现持续2周以上的咳嗽、痰中带血、不明原因体重下降等症状时应及时就诊。避免吸烟及二手烟暴露，加强厨房油烟防护，保持室内空气流通有助于降低肺癌风险。确诊患者应遵医嘱进行基因检测，靶向治疗和免疫治疗为晚期患者提供了新的治疗选择。