颈椎病严重时可能引发脊髓压迫、神经根损伤甚至瘫痪。颈椎病进展至重度阶段通常与椎间盘突出、骨赘增生、韧带钙化等因素有关，可能表现为肢体麻木、行走困难、大小便失禁等症状。
颈椎病早期可能仅表现为颈部酸痛或头晕，随着病情发展，突出的椎间盘或增生的骨赘可能直接压迫脊髓，导致脊髓型颈椎病。此时患者会出现双下肢无力、踩棉花感，严重时上肢精细动作能力下降，甚至无法持筷或扣纽扣。若压迫颈髓高位节段，可能影响膈神经功能，导致呼吸困难。神经根型颈椎病严重时，受压神经根支配区域会出现剧烈放射性疼痛，伴随肌肉萎缩和腱反射减弱。交感型颈椎病可能因椎动脉受压引发突发性眩晕、视力模糊或耳鸣，增加跌倒风险。长期未治疗的严重颈椎病还可能因脊髓长期缺血缺氧，出现不可逆的神经损伤。
极少数情况下，严重颈椎病可能诱发急性脊髓损伤，常见于外伤后或突然颈部过度后仰时。这类患者会立即出现四肢瘫痪、呼吸肌麻痹等危重症状，需紧急手术解除压迫。合并严重骨质疏松的老年患者，颈椎病可能并发椎体压缩性骨折，进一步加重神经压迫。糖尿病患者若同时患有颈椎病，可能因微循环障碍加速脊髓变性。先天性颈椎管狭窄者更易在颈椎病进展中出现脊髓功能急剧恶化。
颈椎病患者应避免长时间低头，使用符合人体工学的枕头保持颈椎自然曲度，日常可进行颈部米字操等舒缓运动。急性发作期需佩戴颈托限制活动，睡眠时采用仰卧位并在颈部垫小毛巾卷。饮食注意补充钙质和维生素D，适度晒太阳促进骨骼健康。出现手脚麻木、持物不稳等症状时须立即就诊，通过颈椎MRI明确压迫程度，必要时考虑椎管减压术或椎间盘置换术。康复期可在医生指导下进行牵引治疗或低频脉冲电刺激，但禁止自行暴力按摩或大幅度转头动作。