防风具有祛风解表、胜湿止痛、止痉等功效，主要用于治疗外感表证、风湿痹痛、破伤风等疾病。其主要作用包括解热镇痛、抗炎、抗过敏、调节免疫等。
1、祛风解表
防风辛温发散，能祛风解表，常用于治疗外感风寒或风热表证。对于风寒感冒引起的恶寒发热、头痛身痛，可与荆芥、羌活等同用；风热感冒则多配伍薄荷、菊花等。现代研究表明，防风挥发油可通过抑制前列腺素合成发挥解热作用。
2、胜湿止痛
防风能祛风除湿、通痹止痛，适用于风湿痹痛、关节屈伸不利。临床常与羌活、独活等配伍治疗风湿性关节炎，其有效成分可抑制炎症介质释放，减轻关节肿胀疼痛。对寒湿腰痛亦有缓解效果。
3、止痉定搐
防风具有息风止痉功效，传统用于破伤风角弓反张、牙关紧闭。现代发现其提取物能阻断神经肌肉接头传导，缓解肌肉痉挛。玉真散即以防风为主药配伍天南星等治疗破伤风。
4、抗过敏
防风多糖可抑制肥大细胞脱颗粒，降低组胺释放，对荨麻疹、过敏性鼻炎等有改善作用。常与蝉蜕、地肤子组成抗过敏方剂，能减轻皮肤瘙痒、鼻塞流涕等症状。
5、调节免疫
防风中的升麻素苷等成分可双向调节免疫功能，既能增强巨噬细胞吞噬能力，又可抑制过度免疫反应。对反复呼吸道感染、慢性肾炎等免疫紊乱疾病具有辅助治疗价值。
使用防风时需注意，血虚痉急及阴虚火旺者慎用。煎服剂量一般为5-10克，过量可能引起恶心呕吐。建议在中医师指导下辨证使用，外感表证者可配合生姜红糖水煎服用，风湿痹痛患者可配伍薏苡仁煮粥食疗。贮藏时应置阴凉干燥处，防潮防蛀。