健康人体内通常不存在癌细胞，但可能携带潜在癌变风险的异常细胞。癌细胞是正常细胞在基因突变累积后失控增殖形成的恶性细胞。
人体每天约有数十亿细胞更新，部分细胞可能因DNA复制错误、氧化损伤或环境致癌物影响发生基因突变。这些突变细胞多数会被免疫系统清除，极少数可能逃避免疫监视并积累更多突变，最终发展为癌细胞。癌症的发生需要多个关键基因突变共同作用，单一突变通常不足以导致癌变。
某些特殊情况下，健康人群可能携带癌前病变细胞，例如HPV感染导致的宫颈上皮内瘤变、慢性萎缩性胃炎伴随的肠上皮化生。这些病变需经历数年甚至数十年才可能恶变，定期筛查可有效阻断进展。此外，遗传性癌症综合征患者因先天基因缺陷，体内细胞更易癌变，但这类人群占比不足癌症患者总数的10%。
保持健康生活方式有助于降低癌症风险，建议每日摄入500克以上新鲜蔬菜水果，限制加工肉类摄入，避免烟草和过量酒精，每周进行150分钟中等强度运动。40岁以上人群应定期参加癌症筛查，有家族史者需进行遗传咨询。出现不明原因体重下降、持续疼痛或异常出血等症状时及时就医检查。