肺癌一发现多为晚期主要与早期症状隐匿、筛查意识不足、肿瘤生物学特性等因素相关。肺癌早期可能无明显症状，或仅有轻微不适，容易被忽视，导致确诊时已进展至中晚期。
肺癌早期症状常不典型，可能表现为轻微干咳、胸闷或乏力，这些症状易被误认为普通感冒或疲劳。随着肿瘤生长，可能出现咯血、胸痛、声音嘶哑等表现，但此时肿瘤多已侵犯周围组织或发生转移。部分患者因体检发现肺部结节就诊，但普通胸片对早期肺癌检出率较低，低剂量螺旋CT筛查可提高早期诊断率，但普及率不足。吸烟、职业暴露于石棉等致癌物是肺癌高危因素，但公众对定期筛查的认知度较低。肿瘤生长速度与恶性程度相关，小细胞肺癌进展迅速，从早期到晚期可能仅需数月。
少数情况下，中央型肺癌因阻塞支气管引发肺炎或咯血而较早被发现，但多数周围型肺癌生长在肺外周，症状出现更晚。基因突变导致的肺癌可能具有更强侵袭性，确诊时已发生远处转移。合并慢性肺部疾病者可能将肿瘤症状误认为原有疾病加重。医疗资源不足地区，患者就诊时肿瘤负荷已较高。部分患者因骨痛、头痛等转移灶症状就诊，此时原发灶已属晚期。
建议40岁以上长期吸烟者、有肺癌家族史或职业暴露史人群每年进行低剂量螺旋CT筛查。出现持续咳嗽、痰中带血、不明原因体重下降等症状应及时就诊。避免吸烟及二手烟暴露，减少厨房油烟吸入，工作中做好防护措施。保持规律作息与均衡饮食，适量增加富含维生素A、C的蔬菜水果摄入。确诊肺癌后应配合医生完善分期检查，根据病理类型选择手术、靶向治疗或免疫治疗等方案。