脑炎通常比脑膜炎更严重，两者均可危及生命，但脑炎对脑实质的损害更易导致不可逆后遗症。脑膜炎是脑膜或脊髓膜的炎症，脑炎是脑实质的炎症，可能由病毒、细菌、真菌或自身免疫反应引起。
脑膜炎主要表现为剧烈头痛、发热、颈项强直，严重时可出现意识障碍。病毒性脑膜炎多数预后良好，细菌性脑膜炎可能遗留听力损害或认知障碍。脑炎除上述症状外，常伴随癫痫发作、精神行为异常或肢体瘫痪，部分患者康复后仍存在运动障碍或智力减退。单纯疱疹病毒性脑炎病死率较高，幸存者多有神经系统后遗症。
脑膜炎与脑炎的严重程度取决于病原体类型和救治时机。结核性脑膜炎进展缓慢但易致脑积水，隐球菌性脑膜炎常见于免疫力低下人群。乙型脑炎病毒可造成广泛脑损伤，西尼罗河病毒性脑炎可能引起脊髓前角细胞病变。自身免疫性脑炎虽可治疗，但部分抗体类型易复发。
出现持续头痛伴发热或意识改变时需立即就医，腰椎穿刺和脑脊液检查是确诊关键。早期使用阿昔洛韦注射液、更昔洛韦胶囊等抗病毒治疗可改善预后，细菌感染需用注射用头孢曲松钠、美罗培南注射液等抗生素。康复期需进行认知训练和肢体功能锻炼，避免剧烈运动或情绪激动，保证充足营养摄入有助于神经修复。