脑炎和脑膜炎的严重程度需根据具体病情判断，两者均可危及生命，但脑炎更易遗留神经系统后遗症。脑炎是脑实质炎症，脑膜炎是脑膜炎症，主要区别在于病变部位、病原体类型及临床表现。
脑炎多由病毒感染引起，如单纯疱疹病毒、乙型脑炎病毒等，患者常出现高热、意识障碍、抽搐、肢体瘫痪等脑实质损害症状。部分重症脑炎可导致脑水肿、颅内压增高，甚至呼吸衰竭，幸存者可能遗留认知障碍、癫痫等后遗症。脑膜炎则以细菌性感染更为常见，如肺炎链球菌、脑膜炎奈瑟菌等，典型表现为剧烈头痛、颈项强直、喷射性呕吐等脑膜刺激征，及时抗生素治疗可显著降低死亡率，但化脓性脑膜炎仍可能并发听力损伤、智力减退等。
从预后角度分析，病毒性脑炎若未及时抗病毒治疗，病死率和致残率较高，尤其是单纯疱疹病毒性脑炎。细菌性脑膜炎在早期足量抗生素干预下，多数患者可痊愈，但耐药菌感染或治疗延误时仍可能致命。免疫缺陷患者、婴幼儿及老年人发生这两种疾病时，病情进展更快，风险更高。
无论疑似脑炎或脑膜炎，均需立即就医。诊断需结合腰椎穿刺、脑脊液检查及影像学结果，治疗包括抗感染、降颅压、控制抽搐等综合措施。恢复期患者应定期随访神经系统功能，进行康复训练。