咳嗽不治疗通常不会直接变成肺炎，但持续咳嗽可能是肺炎或其他呼吸道疾病的症状表现。
咳嗽本身是呼吸道清除异物的防御性反射，多数由病毒性感冒、咽喉炎或过敏等轻微疾病引起，这类咳嗽通常1-2周内自愈。若咳嗽由细菌感染导致的上呼吸道炎症引起，未及时干预可能向下蔓延引发支气管炎，但发展为肺炎的概率较低。肺炎多由病原体直接侵袭肺部引起，常见表现包括持续高热、咳黄脓痰、呼吸急促等，与普通咳嗽存在明显差异。
部分特殊情况下，长期咳嗽可能增加肺炎风险。例如慢性阻塞性肺疾病患者因气道清除能力下降，可能继发肺部感染；婴幼儿或免疫力低下人群若咳嗽伴随吞咽困难，误吸食物或分泌物可能导致吸入性肺炎。百日咳杆菌感染引起的阵发性痉挛性咳嗽，未规范治疗可能并发肺炎。
出现咳嗽症状时建议保持室内空气湿润，避免辛辣刺激饮食。若咳嗽超过2周未见好转，或出现发热、胸痛、痰中带血等症状，需及时进行血常规、胸部影像学等检查。肺炎确诊后需根据病原学结果选择抗生素或抗病毒治疗，普通咳嗽则可通过对症药物缓解症状。