呼吸衰竭早期出现的症状主要有呼吸困难、呼吸频率加快、口唇发绀、精神异常、心率加快等。呼吸衰竭是由于各种原因导致肺通气或换气功能严重障碍，引起缺氧或二氧化碳潴留，进而出现一系列生理功能紊乱和代谢障碍的临床综合征。
1、呼吸困难
呼吸困难是呼吸衰竭最早出现的症状，患者主观感觉呼吸费力，客观表现为呼吸频率加快、呼吸深度变浅。早期可能仅在活动后出现，随着病情进展可发展为静息状态下呼吸困难。呼吸困难主要与缺氧刺激颈动脉体和主动脉体化学感受器有关，也可能因二氧化碳潴留直接作用于呼吸中枢导致。
2、呼吸频率加快
呼吸频率加快是机体对缺氧的代偿反应，表现为呼吸次数超过20次/分钟。早期可能仅表现为轻微呼吸急促，随着缺氧加重可出现明显的呼吸急促。呼吸频率加快有助于增加肺泡通气量，改善缺氧状态，但长期呼吸频率过快会导致呼吸肌疲劳。
3、口唇发绀
口唇发绀是缺氧的典型表现，由于血液中还原血红蛋白浓度增加所致。早期可能仅在口唇、甲床等末梢部位出现青紫色，随着缺氧加重可扩展至全身皮肤黏膜。发绀程度与缺氧严重程度相关，但贫血患者可能缺氧严重却不出现明显发绀。
4、精神异常
精神异常主要表现为烦躁不安、焦虑、失眠等，严重者可出现嗜睡、意识模糊甚至昏迷。精神症状与缺氧和二氧化碳潴留影响中枢神经系统功能有关。二氧化碳潴留可导致脑血管扩张、颅内压增高，进一步加重神经精神症状。
5、心率加快
心率加快是机体对缺氧的代偿反应，表现为心跳次数超过100次/分钟。缺氧刺激交感神经兴奋，导致心肌收缩力增强、心率增快，以提高心输出量，增加组织供氧。长期心率过快会增加心肌耗氧量，可能诱发心律失常。
出现呼吸衰竭早期症状时应立即就医，避免剧烈运动，保持呼吸道通畅。日常应注意预防呼吸道感染，戒烟限酒，避免接触有害气体和粉尘。有慢性呼吸系统疾病者应遵医嘱规范治疗，定期复查肺功能。保持室内空气流通，适度运动增强呼吸肌力量，但避免过度劳累。饮食宜清淡易消化，保证足够热量和蛋白质摄入，维持良好营养状态。