呼吸衰竭最早出现的症状通常是呼吸困难，可能伴随口唇发绀、心率加快等表现。呼吸衰竭可分为低氧血症型和高碳酸血症型，主要由慢性阻塞性肺疾病、重症肺炎、肺栓塞等疾病引起。
低氧血症型呼吸衰竭早期以呼吸困难为主，患者可能感觉空气不足或呼吸费力，活动后加重。部分患者会出现口唇、甲床发绀，由于血氧饱和度下降导致组织缺氧。随着病情进展，可能出现烦躁不安、意识模糊等神经系统症状。高碳酸血症型呼吸衰竭早期可能表现为头痛、嗜睡，由于二氧化碳潴留引起脑血管扩张。部分患者会出现皮肤潮红、多汗等表现，严重时可导致昏迷。
呼吸衰竭的早期症状容易被忽视，尤其慢性疾病患者可能逐渐适应轻度缺氧状态。若出现不明原因的呼吸困难或意识改变，应及时监测血氧饱和度并就医。对于存在慢性呼吸系统疾病的患者，日常需避免感染、戒烟并规律用药，定期复查肺功能。急性发作时应保持半卧位，减少耗氧量，避免盲目使用镇静药物。