性传播是艾滋病的主要途径，主要与病毒特性、传播效率、体液接触方式有关。艾滋病病毒主要通过精液、阴道分泌物、直肠分泌物等体液交换传播，性行为中黏膜破损会显著提高感染概率。
艾滋病病毒在人体外存活时间极短，必须通过体液直接交换进入血液循环系统才能完成传播。性行为过程中生殖器、直肠或口腔黏膜可能出现微小破损，病毒可通过这些破损处侵入人体。无保护性行为中体液交换量大且接触时间长，病毒有更多机会突破黏膜屏障。肛交传播风险最高，因直肠黏膜更脆弱且血管丰富。阴道性交次之，女性感染概率高于男性。口交风险相对较低但仍有传播可能。
其他传播途径如母婴传播可通过规范阻断措施将感染率降至极低水平。血液传播在医疗规范操作下已非常罕见。共用针具吸毒传播在严格管控地区发生率明显下降。日常生活接触如共用餐具、拥抱等不会传播艾滋病病毒。
正确使用质量合格的安全套可有效阻断病毒传播。发生高危行为后72小时内可使用暴露后预防药物降低感染风险。定期进行艾滋病检测有助于早期发现和治疗。艾滋病病毒感染者在接受规范抗病毒治疗后，血液中病毒载量持续低于检测限时基本不具备传染性。