直肠癌早期通常指Ⅰ期和Ⅱ期。直肠癌的分期主要依据肿瘤浸润深度、淋巴结转移情况及远处转移情况，Ⅰ期肿瘤局限于肠壁内，Ⅱ期肿瘤已穿透肠壁但未发生淋巴结转移。
直肠癌Ⅰ期属于最早期，肿瘤仅侵犯黏膜层或黏膜下层，未累及肌层或浆膜层，此时癌细胞尚未突破肠壁最外层结构，淋巴结和远处器官均无转移迹象。通过肠镜检查可发现病灶，病理活检能明确诊断。该阶段患者通常无明显症状，部分可能出现排便习惯改变或便血，但容易被忽视。治疗以手术切除为主，术后无须辅助化疗，预后较好，五年生存率较高。
直肠癌Ⅱ期分为ⅡA期和ⅡB期，ⅡA期肿瘤穿透肌层达浆膜下层，ⅡB期肿瘤穿透浆膜层侵犯周围组织，但均未出现淋巴结转移。此阶段患者可能出现腹痛、便血、里急后重感等典型症状。治疗需根据肿瘤位置选择低位前切除术或腹会阴联合切除术，对部分高危Ⅱ期患者术后需结合放化疗。虽然肿瘤已突破肠壁，但未转移时仍有根治机会，术后需定期复查肠镜和影像学检查。
直肠癌早期发现可通过粪便隐血试验、肠镜筛查实现，建议高危人群每年进行相关检查。保持高纤维低脂肪饮食，限制红肉摄入，戒烟限酒有助于降低发病风险。若出现排便习惯改变、血便、腹痛等症状应及时就医，早期诊断和治疗对改善预后至关重要。