纵隔胸膜结缔组织间隙充有气体为纵隔气肿，是一个体征而非单独疾病。多因肺泡破裂，气体由肺间质气肿的血管周围间隙逐渐侵入纵隔;也可因肺脏层胸膜及纵隔胸膜破裂，气体进入胸膜造成的气胸、气管、支气管或食管穿孔，气体由管壁外间隙进入纵隔。

纵隔的气体可继续沿脊柱前筋膜间隙、气管、大血管周围间隙上行至颈部，形成颈部皮下气肿;或因气体胀破纵隔胸膜进入胸膜腔造成气胸。

此外，胃肠破裂，气体经肠系膜、后腹膜间隙上行至纵隔;也可由发生在颈部的皮下气肿下窜至纵隔;使用人工呼吸器压力过高、人工气腹手术后腹膜注气均可形成纵隔气肿。

外伤时，如食管、气管刺伤、胸部闭合损伤导致的气管、支气管、食管断裂， 气体进入纵隔;医原性外伤，如内腔镜检查、气管切开时，也可使气体溢入皮下扩散至纵隔，引起纵隔气肿。

纵隔气肿症状的轻重可因气量多少、有无继发感染而异。单纯纵隔气肿可有气短、胸闷、呼吸不畅等。因外伤伴发高压气胸、内出血可有呼吸困难、甚至危及生命。