通常，乳腺癌的转移主要是腋窝淋巴结转移。 因此，观察到了乳腺癌组织和乳晕的引流，并且示踪剂显示了前哨淋巴结。手术切除后，如果前哨淋巴结未转移，则腋窝无转移。 因此要了解前哨淋巴结的转移情况。

通过乳腺癌的前哨淋巴结活检来了解腋窝淋巴结有没有转移，是近几年来乳腺肿瘤外科常应用的方法。可以通过一个小的活检手术就能了解到腋窝淋巴结有没有转移，从而确定分期，估计预后，制定综合治疗方案，那么什么是前哨淋巴结活检？
　　前哨淋巴结活检是一种微创手术，可以准确地检测腋窝淋巴结转移，称为SLNB。 检测到的前哨淋巴结是原发肿瘤转移的第一个淋巴结。临床试验证实了前哨淋巴结活检的安全性，并提供了腋窝淋巴结的准确分析。它避免了传统治疗方法中早期患者的并发症，并改善了术后早期乳腺癌患者的生活质量。
　　前哨淋巴结是乳腺癌患者淋巴液流经肿瘤后，首先引流到的一个或少数几个淋巴结，是乳腺癌最先发生转移的淋巴结。理论上讲,如果患者的前哨淋巴结没有转移，那么腋窝淋巴引流区的其他淋巴结也不会出现转移。前哨淋巴结活检可准确确定腋淋巴结状况，从而决定是否进行腋淋巴结清扫术，可使患者并发症(如上肢水肿等)显著降低，缩小了手术范围，减少了手术创伤，提高了生活质量。在后续治疗中，多数患者可以避免腋窝淋巴结转移，部分患者可以避免盲目手术，引起副作用。
　　前哨淋巴结活检这个概念出现的时间不是很久，因为以前的乳腺癌的治疗方式最为传统的是乳房全切除，并且腋下淋巴结做全部的彻底的清扫后才认为有希望治愈。可是后来发现对于早期的乳腺癌，做彻底的清扫之后对它的愈后并没有改善，反倒是增加了患肢活动障碍。所以后来有了前哨淋巴结活检，它实际就是把淋巴结可能转移的第一站也叫哨兵淋巴结取出来，之后做化验。如果没有转移就不做全部的腋淋巴清扫了癌细胞在从乳房到达腋窝的路上，会经过前哨淋巴结。