杏苏散出自吴鞠通所著的《温病条辨》，该书《上焦篇·补秋燥胜气论》第二条指出:“燥伤本脏，头微痛，恶寒，咳嗽痰稀，鼻塞，嗌塞，脉弦，无汗，杏苏散主之”“若伤燥凉之咳，治以苦温，佐以甘辛，正为合拍。”吴氏的这段论述明确了杏苏散为治疗凉燥的主要方剂。“燥者干也”，燥为秋季主气，此时天地之气不断收敛，气候干燥，燥邪趁机侵袭人体。《内经·素问至真要大论》云：“燥者濡之”，但是，细究本方，杏苏散组成药物中，除杏仁性润外，其余大多为辛温之品，与濡法相去甚远。在此，本文欲从杏苏散的组方看凉燥的治病关键，从而指出凉燥的治病关键在于祛邪而非润燥。
　　本方由苏叶、半夏、茯苓、前胡、苦桔梗、枳壳、甘草、生姜、大枣、陈皮、杏仁组成（原书未载用量与用法）。杏仁苦、微温而润，降肺气而止咳祛痰；苏叶辛温，使凉燥从表而解，与杏仁共为本方君药；前胡苦、辛、微寒，疏风降气，化痰止咳；桔梗、枳壳均为苦、辛之品，桔梗升宣，枳壳下气，一升一降，气顺津布，助杏仁宣肺止咳；半夏辛温，茯苓甘淡，橘皮辛、苦、温，三者理气化痰。诸药合用，则收轻宣凉燥、宣肺化痰之功。
　　这11味药中具有辛温者4，苦温、甘温者各1，辛苦寒者2，苦辛者1，甘平、甘淡平者各1，都具有辛味者7，且都性温，苦味者5；其中半夏、陈皮、茯苓为燥湿化痰之药；尤其是半夏在历来药学中均为燥湿伤阴之品，其条下每注：“阴虚燥痰慎用”。辛味药的作用品能散能行，多治表证，苦味药能泄能燥，含有泄火燥湿之意。本方唯有杏仁苦温而润，虽有润性但非是能益阴生津滋燥之品在方中又处在大剂辛苦，燥剂之中，并不能发挥其润”能散能行。由于杏苏散亦可辛温解表，宣肺化痰，因此，也可以治疗一般外感风寒咳嗽，有的方剂书上，把杏苏散归入解表剂。但是本方辛温，只宜于凉燥与风寒表证，不宜于风温，也不能作为四时咳嗽的通用之方，临床凡见恶寒、鼻塞、流清涕、咳吐稠痰的外感证用之甚效，验之故该方不是润剂，不能用于治燥证。
　　故杏苏散方，只是为凉燥而设，应用于凉燥证及风寒外袭内有痰饮之证，但不治燥，也不是润剂，祛邪才是杏苏散治凉燥的第一要义。