首先要明确老年人这个标准。关于老年人年龄的划分一般在发达国家及地区规定为65岁以上，在发展中国家及地区较多的规定为60岁以上。1980年12月亚太地区老年学会会议期间，世界卫生组织召开的工作会议上正式提出，在亚太地区以60岁以上为老年人，这个规定比较符合我国的情况。
本病是老年人的常见病，在内分泌疾病中居第二位，仅次于糖尿病。据统计约占甲亢患者的 4.7％～17％，占住院总人数0.34％。其特点是症状不典型，有些甚至和成人甲亢表现完全相反，基本特点如下：
①发病较隐袭。
②甲状腺多不肿大或轻度肿大，肿大者约占1/3～1/2；但甲状腺结节的发生率较高。
③常突出某一系统的症状，尤其是心血管和消化道症状。其心血管症状心动过速不明显或仅轻度增加，约40％的患者心率在100次/分钟以下，11％的心率在80次/分钟以下，而心律失常( 心房纤颤、室性早搏)和心力衰竭者更为常见，约占50％以上。甲亢控制后2/3的心房纤颤不能恢复正常。其消化系统症状非食欲亢进而是食欲减退，约占50％～60％，腹泻便频者占成人甲亢的80％，而老年甲亢仅30％有此症状。由于食欲减退，且见腹泻便频，患者常见恶液质状，易误诊为癌症。
④突眼和高代谢症候群较少。
⑤全身症状较重，消瘦、衰竭、神志不清甚至昏迷。
⑥实验室检查T4正常，但131碘摄取率增高，T3抑制试验呈不抑制反应