卡他性鼻炎潜伏期1～3天不等，随病毒而异，肠道病毒最短，腺病毒和呼吸道合胞病毒较长，起病突然，大多先有鼻和喉部灼热感，随后出现鼻塞、打喷嚏、流涕、全身不适和肌肉酸痛，症状在48h达高峰（病毒脱壳）。卡他性鼻炎通常不发热或仅有低热，尤其是鼻病毒或冠状病毒感染时，可有眼结膜充血、流泪、畏光、眼睑肿胀、咽喉黏膜水肿，咽喉和气管炎出现与否因人和因病毒而异。鼻腔分泌物初始为大量水样清涕，以后变为黏液性或脓性，黏脓性分泌物不一定表示继发细菌感染。咳嗽通常不剧烈，持续时间可长达2周。脓性痰或严重的下呼吸道症状提示鼻病毒以外的病毒，合并或继发细菌性感染。儿童感冒时其症状多较成人为重，常有下呼吸道症状和消化道症状（呕吐、腹泻等）。感冒多属自限性的，如无并发症，病程4～10天。