头发的生长有一定的周期，可分为生长期、退行期和休止期三个阶段。在生长期，毛囊功能活跃，毛球底部的细胞分裂旺盛，分生出的细胞持续不断地向上移位，供应给毛发的本体和内根鞘，保证毛发的生长。当头发的生长接近尾声时，毛球的细胞停止增生。毛囊开始皱缩，头发停止生长，这就是退行期。在休止期，头发各部分衰老、退化、皱缩，毛发行将脱落。与此同时，在已经衰老的毛囊附近，又形成一个生长期的毛球，一根新发又诞生了。
头发生长的快慢不仅与生长期有关，也受其他因素如种族、遗传、内分泌、疾病、精神状况、性别、年龄、季节等的影响。