目前大多数学者认为精神因素是造成神经衰弱的主因。凡是能引起持续的紧张心情和长期的内心矛盾的一些因素，使神经活动过程强烈而持久的处于紧张状态，超过神经系统张力的耐受限度，即可发生神经衰弱。如过度疲劳而又得不到休息是兴奋过程过度紧张；对现在状况不满意则是抑制过程过度紧张；经常改变生活环境而又不适应，是灵活性的过度紧张。
人们若遇某些意外不幸事故，或受到不正确的指责、诽谤，突然遇到某种难以解决的问题，以及面临着某些未曾预期的紧急情况等强大的刺激，无疑都会引起情绪上的苦闷、忧虑和不能承担的精神负担，这些思想上的长期紧张和矛盾等，都可促使高级神经活动的过度紧张导致神经衰弱。临床上常常不是在严重的精神创伤遭遇后立即发病，而是在经过一段时间后，环境条件已好转，创伤早已成为过去的情况下才发病。这是由于在严重精神创伤的情况下，神经系统动员了一切内部力量来应付这个刺激，控制住这种反应，当“危险的”、“可怕的”情况过去之后，神经反应反而脱离大脑皮层的正常控制而出现神经衰弱。
在正常人群中，遭受意外事故的打击的人有很多，但人们并没有普遍的发生神经衰弱，因此，精神因素并不是引起神经衰弱的唯一因素，因为这些因素能否引起强烈而持久的情感体验，进而导致发病，在很大程度上与个体素质，包括遗传因素、后天形成的个性心理特征和生理特征、以及受世界观支配的认识事物的态度等有关。临床上所见到的多数神经衰弱者的个性都具有下面某些特点：或偏于胆怯、自卑、敏感、多疑、依赖性强，缺乏自信心；或偏于主观、任性、急躁、好强、自制力差。一个具有明显易感素质的人，尽管是来自外界一般的别人也可遇到的精神因素刺激，也可诱发神经衰弱。
感染、中毒、脑外伤或其他躯体疾病之后过度疲劳或营养不良、分娩、大量失血等，均削弱神经系统的功能，为某些神经衰弱的发生和发展提供了有利条件。
任何人在其一生中都可能因为工作繁忙、思想紧张、感冒发热或者其他的原因出现几次头痛、头昏、失眠、多梦、疲倦、无力等症状，但大多数人不担心。另有些人对自己健康过分注意，遇到上述不适症状就自我暗示患了神经衰弱。又如遗精，本来是青年男性经常发生的事，是一种正常的生理现象，但是有些人错误地认为遗精就会“肾亏”，造成身体虚弱。有的青年偶有手淫、遗精，精神上很紧张，结婚后因过分紧张，又可能有阳痿、早泄，这样更认为自己是患了“性神经衰弱”。诸如此类的情况，都是自我暗示的结果。
从以上可以看出，精神创伤，易感素质是神经衰弱发病的决定因素；有时暗示和自我暗示，也起一定的作用；至于躯体疾病，则为一种发病的附加因素或诱因。
神经衰弱的形成，既然是由于复合因素所致，所以每一位医生或患者，应该找出得病的主因，结合其具体情况，积极地纠正或解决主要的、基本的致病原因，然后才能事半功倍的治愈神经衰弱。
神经衰弱的症状繁多，几乎涉及人身的所有器官和系统。主要有以下临床表现：
(1)精神疲劳：这类患者感到精神不足和容易疲倦。早晨起床后即感到精神不佳而勉强工作，晚上反觉精神好一点，脑子也相对清醒些，平时稍做点脑力或体力劳动就觉疲劳不堪。自觉注意力不集中，记忆减退。特别对人名、地名、数字更难记住，但对自己的疾病发展经过、对给自己诊过病的医生则记得清清楚楚。
(2)神经过敏：外界一点小刺激就引起患者的烦躁和不安，他们怕吵、怕光、怕气味等。情绪不稳，易发脾气，遇到小事就兴奋激动起来，但很快就疲劳乏力。
(3)头部不适：是神经衰弱患者最常见的症状之一，80％以上的病人有以上症状。自觉头脑不清爽，头重脚轻，昏胀，头有压迫紧缩感等，头痛多在工作、脑力劳动、开会、阅读以及不愉快、遇到一点困难、紧张、心烦焦急时加剧，但尚能坚持必要的工作，也不会痛到不能忍受的程度。
(4)睡眠障碍：失眠较多见，致使患者为此而痛苦和焦虑。他们睡到床上就恐惧紧张，深怕睡不好，结果是越想越睡不着。每当夜深人静时，患者躺在床上胡思乱想，焦虑不安，如此反复，形成了恶性循环。入睡困难仅仅是失眠的一种表现形式，常见的还有多梦，易惊醒，早醒和夜间不眠。部分患者自述整夜未眠，但与其同室的人却听他一夜鼾声如雷，这可能是由于患者睡眠时多梦，自觉睡的不沉而产生精神性失眠。
(5)自疑有病：神经衰弱的症状表现在各个系统，有的心慌、心跳，即认为是患了心脏病；有的脸色发红，发热感即认为是患了肺结核；胃部不适，不愿吃饭即认为是患了胃病或胃癌；表现在泌尿系统、生殖系统方面的症状有小便次数增多，有的遗精、早泄，女性患者常有月经不调等。