SARS的传染源主要为果子狸、蝙蝠等野生动物，以及SARS患者。病毒通过呼吸道飞沫、密切接触传播，医院内感染和超级传播者是重要传播途径。
果子狸和菊头蝠是SARS冠状病毒的自然宿主，野生动物市场交易或宰杀过程中可能造成病毒向人类传播。
发病期患者呼吸道分泌物中含有大量病毒，通过咳嗽、打喷嚏产生的飞沫传播，潜伏期患者传染性较低。
诊疗过程中产生的气溶胶、医护人员防护不足易导致医院内传播，香港淘大花园事件显示环境污染物可能传播病毒。
少数患者因免疫状况或诊疗延迟成为超级传播者，单例患者可导致数十人感染，这类传播多发生在密闭空间。
预防SARS需避免接触野生动物，出现发热咳嗽等症状及时就医隔离，医护人员需严格执行防护措施，公众场所保持通风。
