适量饮酒不能提高认知能力，长期或过量饮酒反而可能损害大脑功能。酒精对神经系统的影响复杂，少量饮酒可能短暂放松情绪，但无证据支持其改善认知。
酒精进入血液后会快速通过血脑屏障，抑制中枢神经系统活动。低剂量时可能减少焦虑感，让人误以为思维更活跃，实际反应速度和判断力已受影响。部分研究观察到适量饮酒者认知测试分数略高，但这类人群往往社会经济地位较高、饮食运动习惯更好，属于混杂因素干扰。酒精代谢产生的乙醛会直接损伤神经元，干扰神经递质平衡，长期饮用可能加速脑萎缩，增加痴呆风险。每日摄入超过20克酒精即可能对海马体产生毒性，这个区域负责记忆形成。
某些流行病学调查显示少量饮酒与较低认知衰退概率相关，但这些结论存在方法论缺陷。调查依赖参与者自我报告饮酒量，实际摄入常被低估。所谓保护效应更可能与健康生活方式相关，而非酒精本身。红酒中的白藜芦醇等成分在人体难以达到有效浓度，通过饮酒获取这些成分需摄入危险剂量。遗传差异也使人群对酒精敏感性不同，部分人即使少量饮酒也会加速脑白质损伤。
保持认知功能应通过科学验证的方式，如每周150分钟有氧运动、地中海饮食、充足睡眠和脑力训练。饮酒者需控制男性每日不超过25克酒精，女性不超过15克，避免空腹饮酒。出现记忆力减退、注意力下降等症状应及时神经内科就诊，进行认知功能评估和脑影像检查。备孕人群、肝病患者及正在服用精神类药物者应严格禁酒。
