吗啡的呼吸抑制作用主要与其作用于中枢神经系统阿片受体有关，通过抑制脑干呼吸中枢的兴奋性导致呼吸频率和深度降低。
吗啡作为强效镇痛药，其呼吸抑制机制涉及多个神经通路。药物进入体内后与脑干孤束核、前包钦格复合体等区域的μ型阿片受体结合，降低中枢对二氧化碳浓度升高的敏感性。这种作用会减弱延髓呼吸中枢的驱动信号，使呼吸频率减慢甚至出现周期性呼吸。同时吗啡能抑制桥脑的呼吸调节中枢，干扰正常的呼吸节律生成。在较高剂量时，药物还会直接抑制颈动脉体和主动脉体的化学感受器，进一步削弱机体对低氧的代偿反应。
对于慢性阻塞性肺疾病、睡眠呼吸暂停综合征等基础肺功能较差者，吗啡的呼吸抑制作用可能更为显著。老年患者因肝肾功能减退导致药物代谢减慢，也更容易出现呼吸抑制。使用时应严格遵医嘱控制剂量，避免与酒精、镇静催眠药等其他中枢抑制剂联用。用药期间需密切监测呼吸频率和血氧饱和度，备好纳洛酮等阿片受体拮抗剂作为急救措施。
