自闭症通常在2-3岁被发现，部分患儿可能在1岁前出现早期表现，少数病例在学龄期才被识别。自闭症谱系障碍的核心症状包括社交障碍、语言发育迟缓和重复刻板行为，早期筛查有助于干预。
多数患儿在2-3岁表现出明显异常。这个阶段儿童语言能力快速发展，但自闭症患儿可能出现词汇量极少、回避眼神接触、对呼唤无反应等表现。部分患儿对特定物品产生异常执着，如反复排列玩具或持续旋转车轮。家长可能注意到孩子不愿参与互动游戏，对他人情绪缺乏回应。这些典型症状常促使家长在幼儿园入园前寻求专业评估。
约20％患儿在1岁前即可观察到早期征兆。婴儿期可能表现为对父母逗引无微笑反应、身体僵硬抗拒拥抱、对常见声音过度敏感或迟钝。部分患儿存在喂养困难或睡眠节律紊乱。这些非特异性症状易被误认为个性特点，需结合后续发育轨迹综合判断。少数高功能自闭症儿童在5-6岁才被发现，这类患儿往往具有基本语言能力，但存在社交理解缺陷和特殊兴趣模式，常在集体活动中表现出适应困难。
建议家长定期监测儿童发育里程碑，若发现社交沟通异常、语言发育落后或行为模式刻板，应及时至儿童保健科或发育行为儿科就诊。早期行为干预和结构化教育能显著改善预后，日常生活中应保持规律作息，避免过度感官刺激，通过图片交换系统等辅助沟通工具帮助患儿表达需求。
