艾滋病的病原体是人类免疫缺陷病毒，简称HIV。HIV属于逆转录病毒科，主要通过破坏人体免疫系统中的CD4+T淋巴细胞导致免疫功能缺陷。
HIV病毒分为HIV-1和HIV-2两种类型，其中HIV-1是全球流行的主要亚型。病毒外层包膜含有gp120和gp41糖蛋白，能够特异性结合宿主细胞表面的CD4受体和辅助受体。病毒核心包含两条相同的RNA链和逆转录酶，进入宿主细胞后通过逆转录过程将RNA转化为DNA并整合到宿主基因组中。
HIV主要通过性接触传播、血液传播和母婴垂直传播三种途径感染人体。病毒在人体内的潜伏期较长，平均可达8-10年。未经治疗的HIV感染最终会发展为艾滋病期，此时CD4+T淋巴细胞计数通常低于200个/微升，患者会出现各种机会性感染和恶性肿瘤。
目前针对HIV感染的抗病毒治疗主要采用高效抗逆转录病毒疗法，即鸡尾酒疗法。这种联合用药方案能有效抑制病毒复制，但尚无法完全清除体内病毒。预防HIV感染的关键措施包括正确使用安全套、避免共用注射器、规范医疗操作流程以及高危人群暴露前预防用药等。建议有高危行为者定期进行HIV抗体检测，早期发现和治疗可显著改善预后。
