在夜晚多次循环往复的四期睡眠之外，还有另外一期与之完全不同的睡眠，这就是"快速动眼期"，那是发生在睡眠后期的一种浅睡状态，在这期睡眠中，我们的眼球来回快速运动，由此命名为快速眼动睡眠或REM睡眠。因为梦通常发生在这个睡眠时期中，所以也成为"做梦期"。如果人们在REM睡眠中被唤醒，他们通常报告他们刚做过梦。容易想象，眼球的快速移动是由于睡眠者观察梦中移动景物所致。其特色为快速的眼球水平运动、脑桥（pons）的刺激、呼吸与心跳速度加快、以及暂时性的肢体麻痹。在正常的睡眠期，如果我们不做梦，通常会辗转反侧，而在REM睡眠中会出现一种机制，抑制控制肌肉的大脑运动皮质，将神经脉冲传出至脊椎，脑干区域发出的特殊讯息，改变了脊椎神经细胞的特性，抑制了来至皮质的神经脉冲,造成麻痹.这种麻痹状态有其重要性，因为它可以防止睡眠者表现出梦境的动作来，从而避免伤害到我们自身。
一般情况下，睡眠麻痹在我们睡醒后就会消退，但它并不总是如此，3个人中就有一人会偶尔在睡眠麻痹尚未消失的情况下清醒过来。当这种情况发生的时候，睡眠状态就会延伸到清醒状态中，从而产生一种异常逼真的幻觉，其清晰程度远高于我们对一般梦境的记忆。这时,从运动皮质传向神经的讯息,尚未解除抑制,因此控制肌肉的指令持续受到抑制，全身肌肉失去张力,完全无法动弹。这就是我们所经历的"鬼压身"。
