抑郁症患者通常能够意识到自身情绪异常，但可能无法准确识别为抑郁症。抑郁症的识别与自知力受病情严重程度、认知功能、社会支持等因素影响。
轻度至中度抑郁阶段，患者多能察觉情绪持续低落、兴趣减退等变化，常伴随自我怀疑或归因于外界压力。部分人群会通过查阅资料或与他人对比产生患病猜测，但因病耻感或认知偏差可能回避诊断。此时典型表现包括晨重夜轻节律、无价值感、注意力下降等生理心理症状，躯体化症状如头痛失眠也可能成为就诊主诉。
重度抑郁发作时，患者认知功能可能严重受损，出现思维迟缓、现实解离等症状，导致对病情的判断力下降。伴有精神病性症状的抑郁患者可能存在妄想等思维障碍，完全丧失自知力。某些特殊类型如微笑型抑郁症患者，虽有严重内在痛苦，但社会功能表面正常，更容易忽视病情。
建议出现持续两周以上的情绪障碍时记录心境变化，结合专业量表初步评估。抑郁症存在明确生物学改变，并非单纯心理问题，早期干预能显著改善预后。亲友发现当事人有自杀倾向或社会功能退化时，应陪同至精神科或心理科就诊，医生将通过临床访谈、排除诊断等方式明确病情。规范治疗包括药物干预、心理治疗及生活方式调整，多数患者经系统治疗可恢复社会功能。
