食管癌早期可能表现为吞咽不适或胸骨后疼痛，进展期可出现进行性吞咽困难，终末期可能伴随呕血或消瘦。主要前兆包括反复反酸、进食哽咽感、胸骨后灼烧感及体重下降。
1、早期表现：吞咽粗硬食物时有哽噎感，胸骨后烧灼样或针刺样疼痛，症状时轻时重，可能与食管黏膜上皮不典型增生有关。
2、进展期症状：进行性吞咽困难从干硬食物发展到流质饮食，伴随呕吐黏液或食物残渣，提示肿瘤已阻塞管腔，需胃镜确诊。
3、终末期特征：持续胸背痛、呛咳及声音嘶哑提示肿瘤侵犯纵隔，出现恶病质、锁骨上淋巴结肿大时多属晚期转移。
4、高危前兆：长期反流性食管炎患者出现吞咽疼痛，或Barrett食管患者发现黏膜糜烂，需每半年接受一次内镜筛查。
40岁以上有食管癌家族史者应戒烟限酒，避免烫食和腌制食品，出现持续两周以上吞咽异常建议尽早就诊消化内科。
