所有慢性乙肝病毒（HBV）感染，不是明显的、就是潜在的抗病毒治疗适应症。也就是说，不存在该不该抗病毒的问题，而是什么时候开始抗病毒治疗的问题。
乙肝携带者是一个特殊的概念，也是一个构成复杂的群体。美国肝病学会、欧洲肝病学会和亚太肝病学会的乙肝指南都有关于乙肝携带者的诊断，即HBsAg携带者，或称非活动性HBsAg携带状态，是指HBsAg阳性、HBV DNA检测不到，血清丙氨酸转移酶（ALT）正常的人，这些人没有肝组织炎症活动，没有任何与HBV相关的疾病进展迹象。我国慢性乙型肝炎防治指南中关于携带者的诊断与上述标准有所不同，我国将与乙肝病毒有关的携带者分为两种情况，一种与国际上公认的非活动性HBsAg携带状态相同，另外一种是指血清HBsAg和HBV DNA阳性，HBeAg或抗-HBe阳性，但1年内连续随访3次以上，血清ALT和天冬氨酸氨基转移酶(AST) 均在正常范围的人。
有关研究显示，将ALT水平分成0～20 IU/L、20～40 IU/L两组并结合肝穿刺活检病理结果来分析肝脏的炎症坏死程度，结果发现20～40 IU/L组肝脏炎症活动度要高于0～20 IU/L组；接着进行的随访发现，20～40 IU/L组患者发生肝细胞癌及进展到肝硬化的比例比较高。病理观察发现，20～40 IU/L或稍高患者的纤维化分级高于0～20 IU/L组患者，虽然都是在正常值范围内，但两组之间存在差别。在亚组分析中,40岁以上患者出现显著组织学改变的比率较其他年龄组显著增高。从疾病谱分析，所谓慢性携带者包含了一群病程进展至不同阶段的HBV感染者，从高病毒水平而肝脏损伤轻微的免疫耐受者、低病毒水平伴持续性轻微炎症活动者，到亚临床活动后病毒水平下降或清除者，还有已经发生严重肝纤维化甚至隐匿性肝硬化的患者。肝炎患者在急性期和肝病恢复期往往伴有肝区疼痛的症状和叩击痛的体征。临床上常遇到一些慢性HBV携带者也诉肝区疼痛或不适，过去一般被认为是心理暗示所致或非特异性后遗症状。现在一些研究证实，伴有明显肝区疼痛的携带者，肝脏病理组织学往往存在不同程度的炎症及纤维化，且肝损害程度愈重，疼痛愈明显，肝区疼痛持续时间和程度跟肝组织病理严重程度成正相关。当然也有人并无肝区疼痛不适，肝脏同样存在炎症。
HBsAg携带者到底需不需要抗病毒治疗呢？这是一个被反复提到的问题。HBV活跃复制是导致肝脏损伤的始动因素，慢性HBV携带者存在向肝硬化和肝细胞癌发展的风险。但到目前为止，所有的抗病毒治疗药物的临床疗效都与基线时ALT水平有关。如果按照ALT水平将患者进行分层分析，5倍正常值上限(ULN)患者的疗效较为显著，部分2～5倍ULN患者有应答，而ALT水平在2倍ULN以下的患者应答较差。因此,应用抗病毒药物治疗时，基线水平的ALT对于最终疗效具有重要的预测价值。真正的携带者没有任何与HBV相关的疾病进展表现，加之携带者应用抗病毒治疗后病毒应答不好，可以暂不进行抗病毒治疗；如果盲目地大规模开展对携带者的抗病毒治疗，可能带来的问题是，不仅病毒应答率低，而且病毒耐药变异发生率高。对这样的携带者不进行抗病毒治疗已成为共识。应该对携带者、特别是年龄超过40岁的携带者进行较密切的、长期的动态观察，或者进行肝穿刺病理学检查，如果发现有ALT波动，或脾脏有增大趋势，或肝脏病理学检查发现肝组织有较明显炎症、坏死甚至纤维化，对其中HBV DNA阳性者应不失时机地启动规范的抗病毒治疗，并进行全程管理，因为这部分人实际上是乙肝患者。当然，如果HBV DNA阳性的携带者突然出现了肝炎症状和肝功能损害，由携带者变成了患者，更是开始抗病毒治疗的恰当时机，并且预期效果会不错。
