慢性病通常是指由不构成传染，具有长期积累形成疾病的总称，而急性病、亚急性病、慢性病是以生存时间作为基本标准。2016年6月美国临床肿瘤学会年会宣布美国2005年癌症死亡总数首次出现下降的趋势，这一年卫生组织等国际机构把癌症重新定义为可以治疗、控制甚至的慢性病。我国各级疾控中心的慢病管理要求上报慢性病，其中也包含有癌症。

首先癌症疾病是慢性的过程，从正常细胞演变成癌细胞，再形成肿瘤，通常需要10-20年甚至更长。当危险因素对机体防御体系损害严重，机体修复能力下降，细胞内基因突变累积到一定程度，癌症才会发生，癌症的发生大都是按照癌前病变、原位癌、浸润癌、转移癌的过程发展。而从原位癌发展成浸润癌又需要数年的时间。

从自然病程来看，常见的癌症被称为癌中之王的肝细胞癌，从发现到死亡也有3-6个月的生存时间，估计从癌变开始，就是从甲胎蛋白升高算起，发展到晚期有至少两年的时间，从单个癌细胞发展到AFB升高实际时间还要长很多，乳腺癌在临床发现肿块前平均隐匿的时间为12年，确诊以后自然病程也有2-3年多，而早期患者95％都是可以的。中晚期的患者经过科学合理诊治，三年和五年生存率也有大幅的提高，带癌生存成为一种常态，癌症是慢性病正逐渐成为一种共识。

而且在特定的条件下，对于特定的人群来说，癌症甚至对生存期生存质量也没有影响，就是癌症患者不会死于癌症。已有证明的事实是，尸检发现的癌症远比临床出现的癌症患者要多。70岁以上的老年人非癌症原因死亡的尸体解剖里面发现有50％的癌肿，但生前并未察觉到，也未对健康造成任何损害，说明并非所有的癌症都会有临床表现，很多癌症也可以带瘤生存。