甲状腺位于颈部喉结节正下方，由皮肤覆盖，腺体的两叶由峡部连接，形似蝴蝶节。正常情况下，肉眼看不到，也较少能触及。甲状腺肿大时，很易触及，在喉结下部或两侧可见隆起。

甲状腺摄取一种存在于水和食物中的元素碘，加工成甲状腺激素。甲状腺激素存在方式有两种：一种是甲状腺素（T4），在甲状腺内产生，存在时间短，对机体代谢率影响较小。T4在肝脏及其他脏器转化为有代谢活性的三碘甲状腺原氨酸（T3）。约80％的T3在T4的转化过程中产生，剩余20％由甲状腺自身产生。

甲状腺分泌甲状腺激素进入血循环。甲状腺激素通过刺激几乎所有组织合成蛋白质、增加细胞耗氧量的方式加快器官代谢速率。

机体调节甲状腺激素水平的机制是这样的：下丘脑、垂体与甲状腺之间存在反馈调节。首先由下丘脑分泌促甲状腺素释放激素（TRH），TRH刺激垂体产生促甲状腺激素（TSH），TSH再刺激甲状腺合成甲状腺激素。当血液甲状腺激素浓度升高，反过来可作用于下丘脑，抑制TRH分泌，并在垂体部位抑制TSH分泌，从而减少甲状腺分泌甲状腺激素。

下丘脑、垂体、甲状腺、甲状腺激素结合蛋白、其他组织中T4向T3的转化过程等诸多因素相互协调，共同维持甲状腺功能的正常。