孤独症通常在3岁之前起病，中约有2/3的人在出生后逐渐发病，另外1/3则在出生后的1~2年内发育正常，3岁之前开始出现了退化，即原本已经获得的能力逐渐消失，开始出现一些典型症状，表现为社会交往障碍、语言交流障碍、兴趣狭窄和行为刻板重复三大主要症状。

孤独症儿童常常以刻板、僵化、固定的行为方式来应对日常生活，表现为：

狭窄和异常的兴趣

孤独症儿童对正常儿童喜欢的玩具或游戏常缺乏兴趣，而迷恋一些特殊的、不是玩具的物品或活动，如：圆形或可旋转的物体、电视广告、某种单调而重复的声音、某种味道或某段音乐。他们物体的非主要特征，往往会因某些物体具备这些特征而爱不释手，如：触觉--物体的表面是否光滑；嗅觉--物体的味道；运动觉-物体的运动等。

他们会反复触摸、嗅或旋转物体，在体验这些感觉过程中感受到愉悦和兴奋。尽管孤独症不易对人产生依恋，但却常常强烈地依恋某些物体，尤其是一些没有生命的物体，如：一个瓶子、一根绳、一件衣服或一床被子，他们会将自己钟爱的物品时刻带在身边，即使吃饭、睡觉、洗澡也形影不离，甚至会因此而长期不更换衣服，一日这些物品被拿走，他们会表现出激烈的情绪反应，烦躁不安、哭闹等。

刻板重复的行为方式

孤独症儿童会严格地按照固定的程序或顺序做事，拒绝生活的任何一点改变。如：他们会常年吃同样的食物而不腻烦：只喝某个牌子某种口味的饮料；每天在固定的时间、地点排便；出门一定要走固定的线路；反复地画同一幅画或写相同的字；拒绝换衣服等。一日环境发生变化或规律被打破，他们都会烦躁不安和吵闹。刻板的饮食习惯带来的更大危害是导致他们严重偏食和营养不良。

刻板重复的特殊行为

孤独症儿童常常做出一些怪异的动作，如反复蹦跳、拍手、转圈，从手指缝中看远处的景物，用脚尖走路等，这些动作常在1~2岁时发生，随着年龄的增长而有所减轻。还有些动作是比较剧烈的，如敲击、拍打、前后摆动身体或头，有的儿童甚至会出现自伤或自残性的行为，如咬手、撞头等，受伤了似乎也感觉不到疼痛。儿童表现出这些动作可能是因为无事可做，也可能是兴奋、紧张或烦躁的表现。

此外，孤独症儿童常表现出感知觉异常，即过分敏感或迟钝。

有的儿童对疼痛感非常麻木，对于危险和伤害没有躲避和呼救的能力，因此常常受伤；有的儿童对声音、光线过分敏感，一点小声就要捂上耳朵，或只能眯着眼睛看光：有的儿童味觉迟钝：有的则有很好的平衡能力或听力。特殊的感知觉使得他们中的一些人具备特殊的才能，如高超的音乐、绘画、机械记忆或计算能力等。

此外，多数孤独症儿童在8岁前存在睡眠障碍，约80%的儿童伴有精神发育迟滞，60%的儿童IO低于50，20%的儿童IQ在50~70之间，只有20%达到了70以上。由于他们的言语交流能力差，不肯合作，为智力工作的进行增添了很多困难。