链球菌按其所含多糖类抗原的不同，分为A～V(无I、J)20个群，引起猩红热的病原是A群溶血性链球菌。
细菌呈球型，排列成链状，直径0.6～1.0μm，革兰染色阳性，有荚膜，不运动，不形成芽孢，过氧化氢酶阴性。在血液培养基上生长良好，并产生完全(β型)溶血。A群链球菌可依其表面抗原M的不同，分为90多种血清型。
细菌的致病与细菌的荚膜、M蛋白和产生的红疹毒素及一些酶有关，细菌的脂壁酸和M蛋白使得细菌黏附于组织，荚膜中的透明质酸和M蛋白使细菌具有抗吞噬作用;不同型的A群链球菌，能产生红疹毒素者即可引起猩红热。
红疹毒素能引起发热和猩红热皮疹，红疹毒素有五种血清型，不同型之间无交叉免疫;细菌产生的链激酶及溶血素等均与发病有关。
细菌的抗吞噬能力强，链球菌溶血素水平高，半胱氨酸蛋白酶水平低，与重型临床表现有关。A群溶血性链球菌在痰及脓液中可生存数周，加热56℃ 30min或一般消毒剂均可将其杀灭。
