老年期谵妄时病人的意识清晰度降低，其精神活动普遍抑制。常表现为感知觉清晰度降低，反应迟钝，感觉阈值升高。表情呆板，茫然，对周围的事物很难专心注意。如果和他进行交谈，检查者常需大声地慢慢地提问，病人才有可能注意到检查者是和他谈话。思维迟钝而不连贯。如果问他，其回答简单，且多不切题，内容零乱。理解困难，判断能力差。病人不能正确辨认上午还是下午，白天还是夜晚，不知年代和季节，不能估计所度过的时间长短。病人不知自己在什么地方，不能正确回答是在医院、在家中、还是在旅馆，或不能正确识别周围人，即时间、人物、地点定向障碍。记忆障碍时常伴有虚构。谵妄严重时自我定向障碍。如自己的性别、年龄、职业不能辨认。有时还伴有大量的错觉、幻觉，以恐怖性视幻觉为主。其内容多为生动而鲜明的形象性的情境，如昆虫、猛兽等。以及片断的妄想。此时病人不能识别真假，因此极度焦虑、紧张、恐惧、情绪反应强烈。兴奋不安、尖叫、外跑、冲动行为，其行为缺乏目的性和指向性。呈现出不协调性精神运动性兴奋。病人的思维活动零乱，言语不连贯，或喃喃自语，常出现继发于幻觉和错觉基础上的妄想观念。被害妄想较常见。
老年期谵妄的另一个特点是症状的波动性大。病人有时表现为呆板、迟钝、注意力涣散、活动减少;有时则吵闹不止、躁动不安、做事缺乏目的而又带重复性;有时则表现为意识障碍完全消失，处于清醒状态。几种状态可交替出现。症状的波动常有昼轻夜重的特点，甚至白天如同正常人，夜间加重出现谵妄。当意识恢复后，病人对病中的经历全部遗忘或部分遗忘。
凡疑为谵妄时，必须深入了解意识和智能的状况，以及躯体等疾病的相应的体格检查和实验室检查的阳性发现，还应掌握其他有关因素进行综合分析。并依据中国精神疾病第二版的诊断标准来进行诊断。
诊断标准:
1.感觉阈值增高，对外界刺激反应减弱，知觉清晰度降低，对周围环境感知模糊。
2.注意转移，集中和维持注意的能力减退。
3.定向障碍，包括时间、地点、人物及自我定向障碍。
4.至少有下述症状之一:
错觉或幻觉。
理解困难或错误，或言语不连贯，或思维结构解体，或回答不切题。
精神运动性兴奋或迟滞，或紧张综合征。
睡眠醒觉节律紊乱，有失眠或嗜睡。
瞬间铭记和回忆困难。
5.起病急，症状持续时间短，一般为数小时至数天，且在1天内轻重常有波动，病情缓解后对病中的经历常有部分或全部遗忘。
诊断谵妄时，还要从病史，体格检查或化验检查中发现与病因有关的异常改变。除上述诊断标准外，还要进行认知功能及注意力测定。一般情况下，老年人只能做一些简单床边神经心理学检查。例如:
认知功能和注意力测定:
定向力:日期、星期几、时间，患者所在的地点、熟悉人的姓名和职业等。
近事记忆:叙述患病，原因和情况、住院和近日发生的事件的日期。5min后回忆，要求记住的3个字和3件东西。
注意力。
抽象思维:字的定义、概念的相同点和不同点的辨别。
思维的动力学:词汇流畅测定，要求患者在1min内尽量能说出多少单字，其定额为1min内说出30个字。
