先兆子痫从字面上理解就是“癫痫之前”，这是指在怀孕10周后出现高血压、水肿或者蛋白尿等情况。根据对高血压的定义不同，先兆子痫的发生率从7％～20％不等。一般来说，如果血压超过140/90毫米汞柱，特别是舒张压超过90毫米汞柱，同是还出现蛋白尿，就可以诊断先兆子痫了。
先兆子痫是常规产前保健的原因之一，它和糖尿病一样，在早期可能会没有任何症状。先兆子痫被认为是一种由怀孕所导致的血管痉挛性疾病;如果患病的话，病程肯定在怀孕最初就已经开始了。随后，先兆子痫的严重程度通常会随着体重短时间内的快速增长而增加，同时伴随着水肿的加剧。这使得水肿不只发生在踝关节，还特别会出现在手和脸部。
严重的先兆子痫通常会伴随头部
症状、视力异常以及腹部疼痛。这些症状包括头疼、晕厥或者意识错乱;重影或视力模糊;视力暗点;严重的右上腹疼痛，疼痛区域就在右胸以下。这些症状可能会全部出现，而就算单独出现的话也可能预示着将要发生先兆子痫。由于胎盘早剥也会伴随先兆子痫，因此第三个三月期出现的阴道出血以及子宫处的腹壁疼痛都可能是严重疾病的症状。
造成先兆子痫的确切原因还不清楚，但是一些胎盘相关因子可能会造成血管痉挛，这可能会增加血压并造成短暂性肾损伤，而后者是导致蛋白尿的原因。
在超过75年的时间中，专家们做出了种种假设，但没有一种得到广泛的认同。最近，人们认为一些胎盘因子可能造成前列腺素合成系统出现改变，比如起到血管舒张作用的前列环素合成量下降，而同时起相反作用的血栓素合成增加。
你可以把这一切想象成下面的场景。人的血管系统就像一根被夹住的橡胶软管，如果你往这根管子里不停地添水，同时这根管子没有变粗的话，那么里面的压力就会不断增大。只要压力足够大的话，管子就会开始漏水。怀孕女性的身体正常就会潴留大量水分以扩增血容，如果她的血管没有适当的扩增，那么血压就会升高。如果这一过程持续下去，她的“橡胶软管”就会开始渗漏而她会出现水肿。而当肾动脉收缩而导致肾脏血供相对减少的时候，肾脏就会异常地潴留更多的水和盐，以矫正它认为的血管缺血。由此一个错误的循环便开始了，而只有到分娩后所有造成问题的胎盘相关产物消失后，这种错误循环才会终止。
