呛咳是由于外界刺激物刺激喉咙部位的神经末梢引起的自然反应。

更详细地说，喉咙部位有许多感觉神经末梢，如果这些神经受到外界刺激如尘土、烟雾、花粉、异物、病毒等感染，就会发送信号给大脑，刺激喉部肌肉收缩，从而使空气迅速排出肺部，形成呛咳反应。呛咳不仅是一种自然保护反应，还有助于清除喉部及呼吸道内的杂质和分泌物。

除了外界刺激物，呛咳还可以由于病理性原因引起，如感染性疾病、过敏性疾病、哮喘、慢性阻塞性肺疾病等，这些疾病会导致喉咙及呼吸道黏液分泌增加或肺功能受损，从而引起呛咳反应。