肺癌的发生和发展通常与长期吸烟、空气污染、职业暴露、遗传因素以及慢性肺部疾病等多种因素有关，其病理演变过程可分为癌前病变、原位癌、浸润癌和转移癌四个阶段。
肺癌的癌前病变阶段主要表现为支气管黏膜上皮细胞异常增生，此时细胞形态已出现异型性但尚未突破基底膜。长期接触烟草烟雾中的苯并芘等致癌物质可导致抑癌基因失活和原癌基因激活，促使细胞增殖失控。该阶段患者通常无典型症状，部分可能出现慢性咳嗽或痰中带血丝，低剂量螺旋CT检查可发现微小结节。
原位癌阶段指癌细胞局限于上皮层内，尚未发生间质浸润。此时肿瘤细胞已具备恶性特征，如核分裂象增多、核质比例失调等。影像学检查可见磨玻璃样结节，病理活检可确诊。若未及时干预，原位癌可能在数月到数年内突破基底膜发展为浸润癌，此时癌细胞开始向周围组织扩散并形成血管供应。
浸润癌阶段肿瘤细胞侵入肺间质和血管，临床表现为持续性胸痛、咯血、呼吸困难等。根据病理类型可分为小细胞肺癌和非小细胞肺癌，前者生长迅速且早期易转移，后者包括腺癌、鳞癌等亚型。癌细胞可通过淋巴系统转移至纵隔淋巴结，或经血行转移至脑、骨、肝等器官。
转移癌阶段肿瘤细胞扩散至远隔器官，形成继发性病灶。常见转移部位包括脑、骨骼、肾上腺和肝脏，此时患者可出现头痛、病理性骨折、黄疸等相应症状。肿瘤释放的炎性因子还会导致恶病质，表现为进行性消瘦和乏力。晚期肺癌五年生存率显著降低，但靶向治疗和免疫治疗可延长部分患者生存期。
预防肺癌需戒烟并避免二手烟暴露，从事石棉等致癌物接触职业时应做好防护，空气质量差时减少户外活动。建议40岁以上吸烟者每年进行低剂量螺旋CT筛查，慢性咳嗽超过两周或痰中带血应及时就诊。保持规律作息和均衡饮食有助于增强免疫力，确诊患者应遵医嘱进行规范治疗并定期复查。