部分抑郁症患者能意识到自己患病，但多数中重度患者因认知功能受损难以自我识别。抑郁症的自我觉察程度与病情严重性、认知扭曲程度及社会支持等因素相关。
轻度抑郁症患者通常保留部分自知力，可能通过情绪持续低落、兴趣减退等典型症状察觉异常。部分患者会主动查阅资料或通过亲友反馈怀疑患病，此时就医诊断率较高。伴随病情进展，患者思维内容常被消极观念占据，将负面情绪归因于性格缺陷或外界环境，甚至产生病耻感拒绝承认疾病。重度抑郁发作时，患者可能出现幻觉、妄想等精神病性症状，完全丧失对疾病的识别能力。
青少年和老年群体自我识别难度更大。青少年可能将抑郁情绪误解为青春期叛逆，表现为易怒而非情绪低落；老年人常将乏力、失眠归咎于衰老，忽略情绪问题。文化因素也会影响认知，某些地区将抑郁症视为意志薄弱的表现，导致患者刻意否认症状。临床中约半数患者是在躯体症状如慢性疼痛、消化紊乱就诊时被医生发现抑郁倾向。
家属应留意患者长期情绪异常、社交退缩、睡眠紊乱等信号，避免直接质疑加重患者心理负担，可通过陪伴散步、共同准备膳食等方式自然引导就医。社区可开展心理健康筛查，医疗机构对慢性病患者、术后人群增加抑郁量表评估。抑郁症经规范治疗多可显著改善，早期识别对预后至关重要，建议疑似症状者尽早就诊精神心理科或心身医学科。