川乌、草乌、附子是三种同属毛茛科乌头属的毒性中药材，主要区别在于来源部位、毒性强弱和临床应用。川乌为毛茛科植物乌头的干燥母根，草乌为北乌头的干燥块根，附子则为乌头子根的加工品。三者均含乌头类生物碱，但毒性排序为草乌＞川乌＞附子，临床需严格炮制减毒后使用。
川乌为乌头的主根，外形呈圆锥形，表面灰褐色，断面类白色。其毒性成分乌头碱含量较高，炮制后毒性降低，中医用于祛风除湿、温经止痛，主治风寒湿痹、关节疼痛等症。草乌为北乌头的块根，形态与川乌相似但更粗短，表皮皱缩明显。其毒性强于川乌，未经炮制禁止内服，外用时多配伍其他药物制成膏药治疗跌打损伤。附子为乌头侧根的子根加工品，呈倒圆锥形，经盐渍、漂洗、蒸煮等工序后毒性大幅降低，成为回阳救逆的要药，用于亡阳虚脱、肢冷脉微等危急症候。
从化学成分看，三者均含乌头碱、次乌头碱等双酯型生物碱，但草乌中乌头碱含量最高，附子经炮制后酯键水解生成单酯型生物碱，毒性显著下降。临床应用时，川乌多配伍桂枝、白芍治疗寒湿痹痛，草乌限外用缓解风湿疼痛，附子常与人参、干姜配伍抢救心源性休克。现代药理研究表明，附子强心作用明确，川乌草乌则侧重抗炎镇痛，但治疗窗窄，须在医师指导下使用。
使用含乌头类药材的方剂时，必须选择正规医疗机构炮制品，避免自行采挖生用。服药期间忌食生冷、辛辣食物，出现口唇麻木、心悸等症状需立即停药就医。孕妇、心脏病患者禁用此类药物，外用药膏也需防止皮肤破溃处吸收中毒。建议将此类毒性药材单独存放并标注警示，避免误服风险，同时定期监测肝肾功能，确保用药安全。