现实生活中的生育困难，对女性而言可以具体分为“不孕”或“不育”。不孕，通常是指无法获孕;不育，则是指能够受孕，但受孕后因种种原因，如习惯性流产等，不能生育。男性因其身体没有孕育后代的器官和功能，所以也就没有不孕的现象。但是，如果因男性因素致使女性不能受孕，则称为“男性不育”。

国际上权威的调查研究显示，健康夫妇婚后有正常性生活而不避孕，3个月时的受孕率为57%，12个月时为85%。因此，世界卫生组织将不孕症的诊断年限定为婚后1年。其实，以1年为标准诊断为不孕症的夫妇，在检查和治疗期间，有相当一部分人能够成功地获孕并正常分娩。

世界卫生组织曾在25个国家中进行调查，发达国家不孕症夫妇在人群中的发生率为5-8%。不孕夫妇中，男性因素约占22%，女性因素占31-37%，男女双方因素占21-38%。国内这方面的资料很少，北京协和医院1989年在大连进行的流行病学调查，该地区原发性不孕的患病率为1.01%，城市(1.23%)略高于农村(0.8%)。

这可能与当时国内性传播疾病、生殖道感染率较低有关。但是近年来，我国性传播疾病、生殖道感染、未婚人流的发生率明显增加，因此不孕症的发生率估计不会低于国外了。