偏头痛是一种非常古老的常见病。是反复发作的原发性血管性头痛。早在3000年前就有人对此病进行过描述。自2500年前古希腊著名医生希波克拉底将其命名为偏头痛后，一起沿用至今。
真正典型的偏头痛应具备三个特点，即：突发性头部剧痛；头痛可自动缓解或用药物缓解而不留后遗症；惯于复发并伴有无痛间歇期。发作的严重程度、额度和持续时间变化很大。头痛初期可能偏于一侧，常伴发恶心、呕吐。少数在发作前或头痛时伴有视觉、感觉、运动或情绪的紊乱。常有家族史。
值得注意的是，人们常顾名思义地认识偏头痛，因而在概念上发生误解，认为只有偏侧头痛并具有戏剧性缓解者才是偏头痛。但事实上虽然相当一部分倔头痛患者的头痛确在一侧，但决非完全如此。据统计，偏侧性头痛只占偏头痛的60％，其他则表现为双侧头痛。很多患者的头痛亦非戏剧性地突然停止。