所谓胆脂瘤，实际上是由于脱落的上皮细胞堆集、中央坏死，像滚雪球一样，越聚越大而形成的。胆脂瘤的破坏作用在于对周围组织的压迫浸蚀，造成骨质坏死。
胆脂瘤分为两大类，一种是先天性胆脂瘤，也叫原发性胆脂瘤。这是由于胚胎发育过程中上皮细胞残留在中耳乳突腔内而形成的。由于上皮细胞代谢而不断脱落，堆集，体积不断增大，对周围组织形成压力，造成乳突骨质破坏，甚至侵犯到脑组织，引发颅内并发症。这一类胆脂瘤可以没有慢性化脓性中耳炎的病史，只是在有并发症的时候，或者其它检查过程中发现。另一类胆脂瘤属于后天性的，也叫续发性胆脂瘤性，最常见的是慢性化脓性中耳炎续发的慢性化脓性中耳炎（胆脂瘤型），这是由于中耳炎造成鼓膜边缘性或松弛部穿孔，外耳道的上皮细胞长入中耳乳突腔，然后上皮脱落、堆集而成；后天性的还有一种胆脂瘤性中耳炎续发于卡他性中耳炎，由于中耳的负压造成鼓膜松弛部内陷而逐渐形成的。这一类病变多局限于上鼓室，适合做鼓室外成形手术，以增强听力。