沙盘游戏可以治疗自闭症，主要通过促进情绪表达、改善社交互动、增强认知功能等机制发挥作用。沙盘游戏治疗是一种非语言心理干预方法，适用于语言沟通障碍的自闭症患者。
自闭症患者常存在情绪识别与表达困难。沙盘游戏通过玩具和沙具的象征性摆放，帮助患者将内心感受具象化。治疗师通过观察沙盘布局，能间接理解患者的焦虑、恐惧等情绪。这种非语言方式降低了患者的表达压力，同时为后续针对性心理疏导提供依据。临床常用沙具包括人物模型、动物玩偶、建筑积木等。
治疗师通过共同参与沙盘创作，与患者建立安全的互动关系。患者通过调整沙具位置、回应治疗师提问等行为，逐步习得眼神接触、轮流等待等基础社交技能。结构化游戏规则还能帮助理解社会规范，部分患者治疗后能主动发起简单对话。该方法尤其适合伴随社交恐惧症状的学龄期儿童。
沙盘场景构建需要调动空间思维和逻辑能力。患者通过分类摆放不同沙具，可提升注意力持续时间与执行功能。治疗师会设计找不同、场景复述等任务，改善患者的观察力和记忆力。部分高功能自闭症患者通过反复练习，能完成包含时间顺序的复杂叙事。
沙粒的触觉刺激有助于调节感觉过敏症状。患者通过揉捏、倾倒等动作获得本体觉反馈，减少刻板行为发生频率。治疗中常配合不同质地的沙具，如光滑石子、粗糙树枝等，渐进式提高感觉耐受度。该方法对伴随触觉防御症状的患者效果显著。
治疗师通过正向强化引导适应性行为。当患者完成指定任务或主动交流时，立即给予代币奖励，逐步建立行为与结果的关联。沙盘场景的可控性也便于模拟现实冲突，帮助患者学习情绪调节策略。部分机构会结合应用行为分析疗法增强效果。
沙盘游戏治疗需由专业心理师指导，建议每周进行2-3次，配合日常感觉统合训练效果更佳。家长可在家中使用简易沙盘巩固治疗效果，但需避免强制干预孩子的创作过程。治疗期间应定期评估患者的社交、语言等核心症状改善情况，必要时联合言语治疗或作业治疗等综合干预措施。
